Los puentes de madera de Madison County se hicieron muy populares en todo el mundo gracias a la novela de Robert James Waller y la película del mismo nombre.
Los puentes cubiertos son tesoros nacionales que están protegidos por la ley en Estados Unidos dada su consideración histórica. Estos puentes no pueden ser demolidos o reconstruidos sin el permiso previo de una junta local expresamente creada para supervisar su mantenimiento y conservación.
En Norteamérica hay más de 200 puentes cubiertos en el Registro Nacional de Lugares Históricos (National Registry of Historical Places) debido a su importante papel en la historia de una ciudad o un condado. Este registro fue creado tras aprobarse la Ley de Preservación Histórica Nacional (NHPA) en 1966.
Los primeros puentes cubiertos de la historia de América
La mayoría de los puentes cubiertos de América fueron construidos a principios del siglo XIX cuando hubo un gran movimiento de personas desde las ciudades costeras hacia el interior del país donde abundan los arroyos, ríos y corrientes de agua.
Por entonces, el único modo de conectar dos ciudades o lugares importantes como escuelas, oficinas gubernamentales e iglesias situadas en lados opuestos de un río era por medio de barcazas y transbordadores.
Este monopolio del transporte, que dio lugar a precios abusivos, y la necesidad de una mayor y más segura conexión entre las personas para el desarrollo de las ciudades, crearon una gran demanda entre la gente hacia los gobiernos locales para la construcción de puentes.
Aparte de su belleza y practicidad, los puentes cubiertos también supusieron un paso necesario para asegurar el desarrollo económico de las ciudades y pueblos en los primeros años de América.
Esto inauguró la era de los puentes cubiertos en América. El primero fue construido en Nueva York por Theodore Burr, quien dio su nombre a una armadura muy empleada en la construcción de este tipo de puentes: la armadura de Burr (Burr Truss). El puente atravesaba el río Hudson y fue nombrado como Puente de Waterford.
Después de 1830, la construcción de puentes cubiertos de madera se extendió rápidamente por toda América y probablemente fueron miles los construidos a lo largo del siglo XIX.
Pero, ¿por qué cubrir los puentes?
Aunque se ha especulado mucho sobre este tema, la respuesta es simple: proteger el puente contra el paso tiempo.
Financiar la construcción de un puente y su mantenimiento era algo muy costoso, así que dado que la madera expuesta a los elementos podía deteriorarse rápidamente bajo duras condiciones climáticas, surgió la idea de proteger estos puentes con techos y paredes. Pronto se convertiría en tendencia en la construcción de puentes en todo el país.
Y, ¿por qué de color rojo?
¿Te has preguntado por qué tantos de estos puentes tienen su exterior de color rojo? Los historiadores creen que el objetivo de esta idea innovadora era hacer que los puentes cubiertos fueran lo más parecido posible a un granero a ojos de los animales. De este modo, cruzar el río con el ganado sería más sencillo y libre de incidentes, evitando peligrosas estampidas, muy comunes cuando los animales eran forzados a cruzar corrientes de agua.
Los puentes famosos (cubiertos) de Madison County
Pero quizás los puentes cubiertos más famosos se encuentran en el condado de Madison (Iowa). De los 19 puentes de Madison originales sólo 6 han sobrevivido hasta nuestros días.
Cedar Covered Bridge
Este puente es famoso por salir en la portada del libro de Robert James Waller (The Bridges of Madison County), novela cuya adaptación al cine optó a varios Premios de la Academia en 1996.
El Cedar Covered Bridge, construido por Benton Jones en 1883, es el lugar donde los personajes interpretados por Meryl Streep y Clint Eastwood se reunieron para conocerse y sacar fotografías.
Actualmente, en gran parte debido a su importancia histórica, sólo las personas pueden usar el puente. Este fue el último de los puentes abierto al tráfico de vehículos.
Después de que en 2002 fuera gravemente dañado por el fuego y reconstruido gracias a la voluntad de los ciudadanos decididos a preservar su integridad histórica, utilizando los materiales originales y el mismo método de construcción, un nuevo incendio provocado el 15 de abril de 2017 lo dejó casi destruido.
Afortunadamente, los esfuerzos para la reconstrucción del icónico Cedar Covered Bridge ya están en marcha.
Puente cubierto de Roseman
Benton Jones es el constructor más famoso de puentes cubiertos a lo largo del siglo XIX y su trabajo más reconocido es el puente cubierto de Roseman.
Una de las leyendas más famosas de este puente se remonta a 1892. La historia asegura que un hombre fue acusado injustamente y escapó para probar su inocencia. Por desgracia, el fugitivo quedó atrapado en el puente de Roseman y rodeado por los agentes del sheriff después de una breve persecución. Luego, al parecer, pronunció un grito sobrenatural para mostrar su frustración y demostrar su inocencia. De repente, se levantó del suelo y atravesó el techo como si fuera un fantasma para no ser visto de nuevo jamás. Después del incidente se decidió que una persona capaz de tal milagrosa hazaña… debería estar diciendo la verdad.
Puente cubierto de Holliwell
El puente cubierto de Holliwell es el más largo del registro, con un largo de 37 metros y también aparece en la película Los Puentes de Madison.
Este puente aún permanece en su sitio original sobre el Middle River desde que fuera construido en 1880 por Benton Jones, con el apoyo de la ciudad.
Puente cubierto Hogback
Construido por Harvey P. Jones y George Ken en 1884 el Hogback Covered Bridge permanece en su ubicación original en un valle cerca de Winterset. Su nombre proviene de una cresta cercana de piedra caliza que se encuentra en el lado oeste del valle. Fue renovado por última vez a principios de los noventa y ahora está protegido y mantenido con fondos públicos.
Cutler-Donahoe Covered Bridge
Construido en 1870 por Eli Cox, el puente de Cutler-Donahoe tiene 24 metros de largo y, a diferencia de los anteriores, dispone de una cubierta a dos aguas
Imes Covered Bridge
Trasladado tres veces desde su construcción en 1870, Imes es uno de los puentes más antiguos de la historia del condado de Madison.
Originalmente situado sobre el Middle River, al oeste de Patterson fue, posteriormente, trasladado a un lugar sobre Clinton Creek al suroeste de Hanley, en 1887
Actualmente, y desde 1977, el puente cubierto de Imes se encuentra ubicado sobre un barranco natural, justo al este de St. Charles.
Los primeros puentes cubiertos de la historia
Pero ¿sabías que la historia de los puentes cubiertos se remonta a por lo menos dos mil años?
Ya existieron puentes cubiertos en China e incluso en Babilonia, 780 años antes del nacimiento de Cristo. Estos antiguos puentes cubiertos, según los legados escritos, eran más bien obras maestras arquitectónicas destinadas a acentuar el paisaje de palacios y jardines imperiales.
Pero también tenían un propósito más práctico: eran perfectos para proteger palacios y lugares importantes de ser asaltados por rebeldes o ejércitos invasores. Algunos antiguos puentes cubiertos eran de piedra y, gracias a sus paredes y techos, eran el lugar perfecto para protegerse de lanzas y flechas.
